Nació en Manhattan pero paso su infancia en Atlantic City y luego realizó estudios de arte en la Universidad de Miami, pero tuvo que interrumpirlos por motivos económicos. En 1939 comenzó a trabajar en Filadelfia para una cadena de estudios fotográficos que realizaba retratos rápidos a un precio bajo.

Aunque realizaba todo tipo de fotografías, fueron los retratos los que le concedieron mayor relevancia. Una característica de sus retratos es el empleo de elementos u objetos que se relacionan con los intereses o la profesión del personaje fotografiado. "No soy capaz de retratar el alma, pero puedo enseñar una parte fundamental de ella", decía Newman.

Retrató a John F. Kennedy, Piet Mondrian, Marilyn Monroe, Francis Bacon, Woody Allen, Salvador Dalí, Pablo Picasso, Joan Miró, Bill Clinton, Igor Stravinski y Truman Capote. Todos llegaron a sentirse reflejados con tantas justicia en la foto que la eligieron como su imagen más característica.