Ruinas del Gran Incendio de San Luis, 17-18 de mayo de 1849. Daguerrotipo de Thomas M. Easterly, 1849. Fuente: Colecciones de fotografías y grabados del Museo de Historia de Missouri.

Thomas Martin Easterly nació el 3 de octubre de 1809. Fue uno de los daguerrotipos más destacados y conocidos del Medio Oeste de los Estados Unidos durante la década de 1850. Su estudio se convirtió en uno de los Primeras galerías de arte permanentes en Missouri.

A partir de 1844, Easterly comenzó a practicar fotografía tomando fotografías de monumentos arquitectónicos y sitios escénicos en Vermont. Entre sus primeros daguerrotipos, realizados una década antes de que la fotografía al aire libre fuera popular o rentable, los de los ríos Winooski y Connecticut estuvieron influidos por los románticos paisajes de los artistas de la Escuela del Río Hudson. También fue el primer y único daguerrotipista en identificar su trabajo con firmas grabadas y títulos descriptivos..

En el otoño de 1845, Easterly viajó al Medio Oeste de los Estados Unidos y recorrió el río Mississippi con Frederick F. Webb como representantes de la Daguerreotype Art Union. Los dos ganaron cierta notoriedad por su fotografía de los criminales condenados por el asesinato de George Davenport en octubre de ese año. Los periódicos de Iowa informaron que Easterly y Webb habían logrado una "imagen espléndida" de los hombres poco antes de su ejecución.

No-Che-Ninga-An, Jefe de los Iowas, 1845

Easterly pronto se hizo popular por sus retratos de residentes prominentes de St. Louis y las celebridades visitantes que se exhibieron en una galería temporal en Glasgow Row. Uno de estos retratos fue el del Jefe Keokuk, tomado en marzo de 1847. También tomó un daguerrotipo de un rayo, una de las primeras imágenes fotográficas "instantáneas" registradas, mientras se encontraba en San Luis. Esto se registró más tarde en el Iowa Sentinel como un "Logro asombroso en el arte" . Antes de regresar a Vermont en agosto de 1847, el St. Louis Reveille lo describió como un "daguerrotipo incomparable" .

l mercado de esclavos de Lynch, 104 Locust Street, 1852, por Thomas Martin Easterly.

John Ostrander, fundador de la primera galería de daguerrotipos en St. Louis, regresó a Missouri a principios de 1848. Preparándose para una "gira por el sur" extendida, Ostringer le pidió a Easterly que gestionara su galería de retratos. Esterly continuaría dirigiendo la galería cuando Ostringer muriera poco tiempo después. Muchos de sus paisajes urbanos únicos que representan la vida urbana de mediados del siglo XIX se tomaron de la ventana de la galería de Ostringer. En junio de 1850, se casó con la maestra de escuela Anna Miriam Bailey y se estableció en St. Louis de manera permanente.

Daguerreotype retrato de Enoch Long, circa 1855, Thomas Easterly. Fuente: Sociedad Histórica de Missouri

Para la década de 1860, la mayoría de los fotógrafos habían abandonado el proceso de daguerrotipo para los procesos de albúmina y colodión. Easterly sintió que el daguerrotipo era una forma de arte y se negó a adoptar nuevas técnicas, e instó al público a que "guarde sus viejos daguerrotipos para que nunca vuelva a ver su gusto" . Su estudio sufrió una disminución del patrocinio, y su salud llegó a deteriorarse , probablemente debido a la intoxicación por mercurio, a menudo asociada con el proceso de daguerrotipo.

A pesar del interés decreciente por las imágenes en plata, pudo mantener su galería hasta que se quemó en un incendio en 1865. Se vio obligado a mudarse a un lugar más pequeño y continuó trabajando casi en la oscuridad hasta su muerte en St. Louis el 12 de marzo de 1882.

Después de su muerte, su esposa vendió la mayor parte de su colección personal a John Scholton, otro notable fotógrafo de St. Louis. La familia Scholton finalmente donó las planchas a la Sociedad Histórica de Missouri, donde permanecieron durante casi un siglo antes de ser redescubiertas durante la década de 1980 por académicos del arte que estudian fotografía de la Guerra Civil pre-estadounidense.

Daguerreotype Gallery de Thomas Martin Easterly, St. Louis, Missouri, 1851. Autor: sin atribuir. Fuente: Museo de Historia de Missouri

Aunque su reputación se limitó al Medio Oeste durante su vida, se considera que Easterly fue uno de los expertos más destacados en el campo de la fotografía de daguerrotipos en los Estados Unidos durante la última mitad del siglo XIX.

Una descripción más completa yj detallada de la vida y obra de Easterly la podemos encontrar en el libro de Dolores Kilgo: " Similaridad y paisaje: Thomas M. Easterly y el arte del daguerrotipo", con 233 ilustraciones, publicado por la Missouri Historical Society Press en 1994.